NGC 281 — Nebulosa de Emissão em Cassiopeia

NGC 281 é uma grande nebulosa de emissão em Cassiopeia, a cerca de 9.500 anos-luz, popularmente conhecida como nebulosa Pacman porque a intrusão escura de poeira no seu lado oriental recorda a boca aberta do personagem do videojogo. A nebulosa estende-se por cerca de 35 minutos de arco — maior que a Lua cheia — e é ionizada pelo jovem aglomerado aberto IC 1590 embebido perto do seu centro. Vários glóbulos de Bok — pequenos aglomerados densos de gás frio onde se formam novas estrelas — silhuetam-se contra o fundo brilhante, fazendo de NGC 281 uma das regiões de formação estelar próximas mais frequentemente fotografadas.

Visualmente um alvo exigente mas gratificante. De um sítio escuro, um 100 mm a baixa ampliação com filtro UHC ou de banda estreita revela as partes mais brilhantes da nebulosa como um ténue brilho redondo. Um 200 mm com o mesmo filtro destaca a forma Pacman, com a intrusão escura claramente visível contra o fundo nebuloso. O aglomerado IC 1590 (magnitude cerca de 7,4) no centro acrescenta interesse visual e é fácil em qualquer telescópio. Salto estelar a partir de Schedar (Alpha Cassiopeiae) cerca de 1,7° para leste. Melhor observação de setembro a fevereiro.

Descoberta por Edward Emerson Barnard em 1883 com o refrator Cooke de 6 polegadas no observatório Vanderbilt. O apelido Pacman é uma invenção amadora dos anos 70/80. Os glóbulos de Bok na nebulosa estiveram entre os primeiros alvos identificados por Bart Bok no seu artigo de 1947 que introduziu o conceito de pequenas nuvens densas como sementes de formação estelar.