Messier 103 — Ammasso aperto in Cassiopeia

M103 è un ammasso aperto nella costellazione di Cassiopea, situato a circa 10.000 anni luce dalla Terra. Ha un'importanza storica come ultimo oggetto nel catalogo originale di Charles Messier del 1781 — le voci da M104 a M110 furono aggiunte successivamente da altri astronomi. L'ammasso si estende per circa 15 anni luce e contiene circa 40 stelle membro confermate. E relativamente giovane, con un'eta stimata di 25 milioni di anni, e include una vistosa stella gigante rossa (Struve 131) vicino al suo centro che contrasta magnificamente con le stelle bianco-blu della sequenza principale circostanti.

Facile da trovare, a solo 1 grado a nord-est di Ruchbah (Delta Cassiopeiae), la stella luminosa più orientale nell'asterismo a W di Cassiopea. Con magnitudine 7,4, M103 è visibile al binocolo come una piccola macchia nebbiosa con alcune stelle risolte. Un telescopio da 100 mm a 50-80x rivela un gruppo a ventaglio di circa 25 stelle, con la gigante rossa Struve 131 che spicca in modo prominente. Il campo circostante nella Via Lattea di Cassiopea e ricco di ammassi aggiuntivi — NGC 663, NGC 654 e NGC 659 sono tutti entro 2 gradi. Migliore osservazione da settembre a febbraio.

Scoperto da Pierre Mechain nel 1781 e catalogato da Charles Messier lo stesso anno, diventando la 103esima e ultima voce del catalogo originale pubblicato da Messier. Messier stesso non lo osservò mai in dettaglio — lo incluse basandosi unicamente sul rapporto di Mechain. Gli oggetti Messier successivi (M104-M110) furono aggiunti postumi da note inedite, in particolare da Helen Sawyer Hogg nel 1947.