Messier 103 — Aglomerado Aberto em Cassiopeia

M103 é um aglomerado aberto na constelação de Cassiopeia, localizado a aproximadamente 10.000 anos-luz da Terra. Possui significado histórico como o último objeto no catálogo original de Charles Messier de 1781 — as entradas M104 a M110 foram adicionadas posteriormente por outros astrônomos. O aglomerado tem cerca de 15 anos-luz de diâmetro e contém cerca de 40 estrelas membros confirmadas, embora aproximadamente 172 estrelas sejam visíveis dentro de seu diâmetro aparente de cerca de 6 minutos de arco. O aglomerado é relativamente jovem, estimado em 25 milhões de anos, e inclui uma impressionante estrela gigante vermelha (Struve 131) perto de seu centro que contrasta lindamente com as estrelas azul-esbranquiçadas da sequência principal ao redor. M103 fica em um rico campo estelar da Via Láctea em Cassiopeia, adjacente a numerosos outros aglomerados abertos.

Fácil de encontrar a apenas 1 grau a nordeste de Ruchbah (Delta Cassiopeiae), a estrela brilhante mais oriental no asterismo em forma de W de Cassiopeia. Com magnitude 7,4, M103 é visível em binóculos como uma pequena mancha nebulosa com algumas estrelas resolvidas. Um telescópio de 4 polegadas a 50-80x revela um grupo em forma de leque ou ponta de flecha de cerca de 25 estrelas, com a gigante vermelha Struve 131 se destacando de forma proeminente. Procure o contraste de cores entre a gigante vermelho-alaranjada e os membros azul-esbranquiçados do aglomerado. O campo da Via Láctea circundante em Cassiopeia é rico com aglomerados adicionais — NGC 663, NGC 654 e NGC 659 estão todos dentro de 2 graus. Melhor observado de setembro a fevereiro, embora Cassiopeia seja circumpolar em latitudes médias setentrionais.

Descoberto por Pierre Mechain em 1781 e catalogado por Charles Messier no mesmo ano, tornando-se a 103ª e última entrada no catálogo publicado original de Messier. O próprio Messier nunca o observou em detalhe — incluiu-o baseado apenas no relato de Mechain, anotando 'um aglomerado de estrelas'. Os objetos Messier subsequentes (M104-M110) foram adicionados postumamente das notas não publicadas de Messier e Mechain por astrônomos posteriores, mais notavelmente Helen Sawyer Hogg em 1947.