Messier 26 — Offener Sternhaufen in Scutum

M26 ist ein kleiner, mässig reicher offener Sternhaufen im Sternbild Schild (Scutum), etwa 5.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Er erstreckt sich über etwa 22 Lichtjahre und enthält rund 90 Sterne, mit einem scheinbaren Durchmesser von etwa 15 Bogenminuten. Das Alter des Haufens wird auf etwa 89 Millionen Jahre geschätzt. Ein besonderes Merkmal von M26 ist eine Zone geringerer Sterndichte nahe dem Zentrum, die wahrscheinlich durch eine davorliegende interstellare Staubwolke verursacht wird, die einige Haufenmitglieder verdeckt. Der hellste Stern im Haufen hat etwa Magnitude 11,9, was M26 zu einem der schwächeren offenen Messier-Haufen macht.

Im reichen Milchstrassenfeld des Sternbilds Schild gelegen, etwa 1 Grad süd-südöstlich von Delta Scuti. Im Fernglas ist M26 schwer vom dichten Hintergrundsternfeld zu unterscheiden. Ein 100-mm-Teleskop bei 80-100x zeigt eine kompakte Gruppe schwacher Sterne mit einer auffälligen Lücke in der Sterndichte nahe dem Zentrum. Höhere Vergrösserung (150x+) löst weitere schwache Mitglieder auf. Der Haufen profitiert von dunklem Himmel, da die Scutum-Sternwolke einen verwirrenden Hintergrund bildet. Am besten von Juli bis September zu beobachten.

Entdeckt von Charles Messier am 20. Juni 1764. Messier beschrieb ihn als Sternhaufen nahe Eta und Omicron Scuti, ohne Nebelhaftigkeit. William Herschel löste den Haufen später mit seinen grösseren Teleskopen in einzelne Sterne auf. M26 hat im Vergleich zu anderen Messier-Haufen relativ wenig wissenschaftliche Aufmerksamkeit erhalten, teils aufgrund seiner geringen Grösse und seiner Lage in einem überfüllten Sternfeld.