Messier 38 — Cúmulo Abierto en Auriga

M38 es un gran cúmulo abierto en la constelación de Auriga (el Cochero), situado a unos 4.200 años luz de la Tierra. Se extiende sobre aproximadamente 25 años luz y contiene entre 100 y 150 estrellas. Con magnitud 7,4 y un diámetro aparente de unos 21 minutos de arco, es invisible a simple vista pero un objetivo fácil con binoculares. El cúmulo tiene aproximadamente 220 millones de años. Su estrella más brillante es una gigante amarilla de tipo espectral G0, con brillo de unas 7,9 mag. M38 destaca por un patrón en forma de cruz o de letra griega pi entre sus estrellas más brillantes, lo que le da un aspecto distintivo a aumentos moderados.

Situado en la rica región de cúmulos de Auriga, a unos 2,5 grados al noroeste de M36. Forma un trio espectacular con M36 y M37, todos visibles en el campo de unos binoculares de gran angular. Los binoculares revelan una mancha nebulosa de estrellas débiles. Un telescopio de 100 mm a 50-80x resuelve el cúmulo en docenas de estrellas y revela el patrón de cruz de los miembros más brillantes. A mayor aumento, estrellas más débiles llenan el campo. El pequeño cúmulo NGC 1907 se encuentra a solo 30 minutos de arco al sur. Mejor observar de noviembre a marzo.

Descubierto por Giovanni Battista Hodierna antes de 1654. Encontrado independientemente por Charles Messier en 1764, quien lo describio como 'un cúmulo de pequeñas estrellas en Auriga, cerca de la estrella Sigma.' Su compañero NGC 1907 fue descubierto por William Herschel en 1787. El cúmulo ha sido importante para estudios de evolución estelar en cúmulos abiertos de edad intermedia.