Messier 38 — Ammasso aperto in Auriga

M38 è un grande ammasso aperto nella costellazione dell'Auriga (il Cocchiere), situato a circa 4.200 anni luce dalla Terra. Si estende per circa 25 anni luce e contiene tra 100 e 150 stelle. Con magnitudine 7,4 e un diametro apparente di circa 21 minuti d'arco, e invisibile a occhio nudo ma un facile obiettivo binoculare. L'ammasso ha circa 220 milioni di anni. La sua stella più brillante e una gigante gialla di tipo spettrale G0, con luminosità di circa 7,9 mag. M38 si distingue per un disegno a croce o a lettera greca pi tra le stelle più brillanti, che gli conferisce un aspetto distintivo a ingrandimenti medi.

Situato nella ricca regione di ammassi dell'Auriga, a circa 2,5 gradi a nord-ovest di M36. Forma un trio spettacolare con M36 e M37, tutti visibili nel campo di un binocolo grandangolare. Il binocolo rivela una macchia nebulosa di stelle deboli. Un telescopio da 100 mm a 50-80x risolve l'ammasso in decine di stelle e rivela il disegno a croce dei membri più brillanti. A ingrandimenti maggiori, stelle più deboli riempiono il campo. Il piccolo ammasso NGC 1907 si trova a soli 30 minuti d'arco a sud. Da osservare preferibilmente da novembre a marzo.

Scoperto da Giovanni Battista Hodierna prima del 1654. Trovato indipendentemente da Charles Messier nel 1764, che lo descrisse come 'un ammasso di piccole stelle nell'Auriga, vicino alla stella Sigma.' Il suo compagno NGC 1907 fu scoperto da William Herschel nel 1787. L'ammasso e stato importante per gli studi sull'evoluzione stellare negli ammassi aperti di eta intermedia.