Messier 38 — Aglomerado Aberto em Auriga

M38 é um grande aglomerado aberto de estrelas na constelação de Auriga, localizado a cerca de 4.200 anos-luz da Terra. Abrange aproximadamente 25 anos-luz e contém uma estimativa de 100-150 estrelas. Com magnitude 7,4 e um diâmetro aparente de cerca de 21 minutos de arco, é invisível a olho nu, mas um alvo fácil para binóculos. O aglomerado tem aproximadamente 220 milhões de anos. Sua estrela mais brilhante é uma gigante amarela do tipo espectral G0, brilhando com cerca de magnitude 7,9. M38 é notável por seu padrão em forma de cruz ou letra grega pi oblíqua de estrelas mais brilhantes, que lhe confere uma aparência distinta em ampliações moderadas.

Localizado na rica região de aglomerados de Auriga, a cerca de 2,5 graus a noroeste de M36. Forma parte de um trio espetacular com M36 e M37, todos facilmente cabendo em um campo de visão amplo de binóculos. Binóculos mostram uma mancha difusa de estrelas fracas. Um telescópio de 100 mm a 50-80x resolve o aglomerado em dezenas de estrelas e revela o padrão cruciforme dos membros mais brilhantes. Com ampliações mais altas, uma rica dispersão de estrelas mais fracas preenche o campo. O pequeno aglomerado NGC 1907 está a apenas 30 minutos de arco ao sul, fazendo um belo companheiro no mesmo campo telescópico. Melhor observado de novembro a março quando Auriga está alta no céu noturno.

Descoberto por Giovanni Battista Hodierna antes de 1654. Encontrado independentemente por Charles Messier em 1764, que o descreveu como 'um aglomerado de pequenas estrelas em Auriga, perto da estrela Sigma, um pouco abaixo do aglomerado precedente (M36)'. Seu companheiro NGC 1907 foi descoberto por William Herschel em 1787. O aglomerado tem sido importante para estudos de evolução estelar em aglomerados abertos de idade intermediária.