Messier 41 — Ammasso aperto in Canis Major

M41 è un ammasso aperto brillante e prominente nella costellazione del Cane Maggiore (Canis Major), situato a circa 2.300 anni luce dalla Terra. Contiene circa 100 stelle distribuite su circa 25 anni luce, con un diametro apparente di circa 38 minuti d'arco — più grande della Luna piena. Con magnitudine 4,5, e visibile a occhio nudo in buone condizioni come una debole macchia sfumata a circa 4 gradi a sud di Sirio, la stella più brillante del cielo. L'ammasso ha circa 190-240 milioni di anni. La sua stella più brillante e una gigante arancione di tipo K3 vicino al centro dell'ammasso con circa 6,9 mag, circondata da diverse stelle bianco-azzurre calde.

Molto facile da trovare — basta guardare a circa 4 gradi direttamente a sud di Sirio. Visibile a occhio nudo da siti bui come una macchia sfumata. Il binocolo rivela una bella dispersione di stelle brillanti contro uno sfondo scuro, con la gigante arancione centrale che spicca. Un telescopio a 25-50x offre la vista migliore, mostrando l'intero ammasso con un bel contrasto cromatico tra la gigante arancione e le stelle bianco-azzurre circostanti. Un ingrandimento maggiore fa perdere l'impressione d'insieme. Da osservare preferibilmente da dicembre a febbraio.

Possibilmente noto ad Aristotele, che intorno al 325 a.C. annoto una 'macchia nuvolosa' vicino a Sirio. Giovanni Battista Hodierna lo registrò prima del 1654. John Flamsteed lo osservò nel 1702, e Charles Messier lo catalogo nel 1765. La vicinanza dell'ammasso a Sirio lo ha reso un obiettivo facile per gli osservatori nel corso della storia, sebbene la luminosità travolgente di Sirio possa rendere l'ammasso più difficile da individuare a occhio nudo a causa dell'abbagliamento.