Messier 41 — Aglomerado Aberto em Canis Major

M41 é um aglomerado aberto brilhante e proeminente na constelação de Cão Maior, localizado a cerca de 2.300 anos-luz da Terra. Contém aproximadamente 100 estrelas distribuídas por cerca de 25 anos-luz de diâmetro, com um diâmetro aparente de cerca de 38 minutos de arco — maior que a Lua Cheia. Com magnitude 4,5, é visível a olho nu em boas condições como uma mancha difusa fraca cerca de 4 graus ao sul de Sirius, a estrela mais brilhante do céu. O aglomerado tem aproximadamente 190-240 milhões de anos. Sua estrela mais brilhante é uma gigante laranja do tipo K3 perto do centro do aglomerado, com magnitude de cerca de 6,9, cercada por várias estrelas azul-esbranquiçadas quentes.

Muito fácil de encontrar — basta olhar cerca de 4 graus diretamente ao sul de Sirius. Visível a olho nu em locais escuros como uma mancha nebulosa. Binóculos revelam uma bela dispersão de estrelas brilhantes contra um fundo escuro, com a estrela laranja central se destacando. Um telescópio a 25-50x oferece a melhor visão, mostrando o aglomerado completo com um belo contraste de cores entre a gigante laranja e as estrelas azul-esbranquiçadas ao redor. Ampliação maior perde a impressão geral. Melhor observado de dezembro a fevereiro quando Cão Maior está no ponto mais alto.

Possivelmente conhecido por Aristóteles, que por volta de 325 a.C. notou uma 'mancha nublada' perto de Sirius. Giovanni Battista Hodierna o registrou antes de 1654. John Flamsteed o observou em 1702, e Charles Messier o catalogou em 1765. A proximidade do aglomerado com Sirius o tornou um alvo fácil para observadores ao longo da história, embora o brilho avassalador de Sirius possa dificultar a detecção do aglomerado a olho nu devido ao ofuscamento.