Messier 44 — Offener Sternhaufen in Cancer

Der Bienenstockhaufen (auch bekannt als Praesepe, lateinisch für ‚Krippe') ist einer der nächsten und auffälligsten offenen Sternhaufen, etwa 577 Lichtjahre entfernt im Sternbild Krebs. Der Haufen enthält mindestens 1.000 Sterne, verteilt über etwa 15 Lichtjahre. Sein Alter wird auf 600–700 Millionen Jahre geschätzt, womit er ungefähr gleich alt ist wie der Hyaden-Haufen im Stier. Die hellsten Mitglieder sind orangefarbene Riesen und weiße Hauptreihensterne der Spektraltypen A und F.

Mit bloßem Auge als nebliger Fleck zwischen Gamma und Delta Cancri im Zentrum des Sternbilds Krebs sichtbar. Seit der Antike als ‚kleine Wolke' bekannt. Wie die Plejaden wird der Bienenstockhaufen am besten mit Fernglas oder bloßem Auge betrachtet – sein 1,5-Grad-Durchmesser überfordert die meisten Teleskop-Okulare. Ein Fernglas (7x50 oder 10x50) bietet eine atemberaubende Ansicht, die Dutzende von Sternen enthüllt, die wie ein Schwarm Bienen über das Gesichtsfeld verstreut sind – daher der Name. Ein Weitfeldteleskop bei niedriger Vergrößerung (25–40x) ist ebenfalls effektiv. Am besten von Januar bis Mai zu beobachten.

Seit der Antike bekannt – Aratos erwähnte ihn um 260 v. Chr., und Hipparch nahm ihn um 130 v. Chr. in seinen Sternkatalog auf. Antike Beobachter nutzten ihn als Wettervorhersage: War die ‚kleine Wolke' in einer klaren Nacht nicht sichtbar, wurde Regen erwartet (weil Feuchtigkeit in der Höhe schwache Objekte verdunkelt). Galilei löste ihn 1609 in einzelne Sterne auf und zählte etwa 40. Charles Messier katalogisierte ihn 1769 als M44.