Messier 44 — Amas Ouvert dans Cancer

L'amas de la Crèche (également connu sous le nom de Praesepe, du latin « mangeoire ») est l'un des amas ouverts les plus proches et les plus visibles, situé à environ 577 années-lumière dans la constellation du Cancer. L'amas contient au moins 1 000 étoiles réparties sur environ 15 années-lumière. Son âge est estimé entre 600 et 700 millions d'années, à peu près le même que l'amas des Hyades dans le Taureau. Les membres les plus brillants sont des géantes orangées et des étoiles blanches de la séquence principale de types spectraux A et F.

Visible à l'œil nu comme une tache floue entre Gamma et Delta Cancri, au centre de la constellation du Cancer. Connu depuis l'Antiquité comme le « petit nuage ». Comme les Pléiades, la Crèche est mieux observée aux jumelles ou à l'œil nu — son diamètre de 1,5 degré déborde la plupart des oculaires. Les jumelles (7x50 ou 10x50) offrent une vue superbe, révélant des dizaines d'étoiles dispersées dans le champ comme un essaim d'abeilles. Un télescope à grand champ et faible grossissement (25-40x) est également efficace. Meilleure observation de janvier à mai.

Connu depuis l'Antiquité — Aratos le mentionna vers 260 av. J.-C. et Hipparque l'inclut dans son catalogue d'étoiles vers 130 av. J.-C. Les observateurs anciens l'utilisaient comme indicateur météorologique : si le « petit nuage » n'était pas visible par nuit claire, la pluie était attendue. Galilée le résolut en étoiles individuelles en 1609, en comptant environ 40. Charles Messier le catalogua comme M44 en 1769.