Messier 44 — Ammasso aperto in Cancer

L'Ammasso Alveare (noto anche come Praesepe, dal latino 'mangiatoia') è uno degli ammassi aperti più vicini e prominenti, situato a circa 577 anni luce nella costellazione del Cancro. L'ammasso contiene almeno 1.000 stelle distribuite su circa 15 anni luce di spazio. La sua età è stimata in 600-700 milioni di anni, rendendolo approssimativamente coetaneo dell'ammasso delle Iadi nel Toro. I membri più luminosi sono giganti arancioni e stelle bianche della sequenza principale di tipo spettrale A e F.

Visibile a occhio nudo come una macchia nebulosa tra Gamma e Delta Cancri, nel centro della costellazione del Cancro. Conosciuto fin dall'antichità come la 'piccola nuvola'. Come le Pleiadi, l'Alveare è meglio osservato con il binocolo o a occhio nudo — il suo diametro di 1,5 gradi significa che supera il campo della maggior parte degli oculari telescopici. Il binocolo (7x50 o 10x50) offre una vista straordinaria, rivelando dozzine di stelle sparse nel campo come uno sciame di api — da cui il nome. Un telescopio a grande campo e basso ingrandimento (25-40x) è altrettanto efficace. Migliore osservazione da gennaio a maggio.

Conosciuto fin dall'antichità — Arato lo menzionò intorno al 260 a.C. e Ipparco lo incluse nel suo catalogo stellare intorno al 130 a.C. Gli antichi osservatori lo usavano come indicatore meteorologico: se la 'piccola nuvola' non era visibile in una notte serena, ci si aspettava pioggia (a causa dell'umidità d'alta quota che attenuava gli oggetti deboli). Galileo lo risolse in singole stelle nel 1609, contandone circa 40. Charles Messier lo catalogò come M44 nel 1769.