Messier 44 — Cancerの散開星団

プレセペ星団（ラテン語で「飼い葉桶」の意味）は、かに座にある最も近く目立つ散開星団の一つで、約577光年の距離にあります。星団には約15光年の空間に少なくとも1,000個の星が広がっています。推定年齢は6〜7億年で、おうし座のヒアデス星団とほぼ同じ年齢です。最も明るいメンバーはオレンジ色の巨星とスペクトル型AおよびFの白色主系列星です。

かに座の中心にあるガンマ星とデルタ星の間に、ぼんやりとした斑点として肉眼で見えます。古代から「小さな雲」として知られていました。プレアデスと同様に、プレセペは双眼鏡または肉眼での観察が最適です。直径1.5度のため、ほとんどの望遠鏡の接眼レンズの視野からはみ出します。双眼鏡（7x50または10x50）で素晴らしい眺めが得られ、蜂の群れのように視野中に散らばる数十個の星が見えます。これが名前の由来です。低倍率（25〜40倍）の広視野望遠鏡も効果的です。1月から5月が観測の最適期です。

古代から知られており、紀元前260年頃にアラトスが言及し、紀元前130年頃にヒッパルコスが星表に記載しました。古代の観測者はこれを天気予報に使いました。晴れた夜に「小さな雲」が見えなければ雨が予想されました（高層大気の湿度が暗い天体を減光するためです）。ガリレオが1609年に個々の星に分離し、約40個を数えました。シャルル・メシエが1769年にM44としてカタログに登録しました。