Messier 46 — Offener Sternhaufen in Puppis

M46 ist ein reicher, beeindruckender offener Sternhaufen im Sternbild Achterdeck (Puppis), etwa 5.400 Lichtjahre von der Erde entfernt. Er ist einer der reichsten offenen Haufen im Messier-Katalog mit geschätzten 500 oder mehr Sternen, gepackt in eine Kugel von etwa 30 Lichtjahren Durchmesser. Mit 6,1 mag liegt er knapp unter der Grenze der Sichtbarkeit mit blossem Auge, ist aber ein leichtes Fernglasziel. Der Haufen ist etwa 300 Millionen Jahre alt. M46 ist berühmt für den planetarischen Nebel NGC 2438, der innerhalb des Haufens zu liegen scheint, tatsächlich aber ein Vordergrundobjekt in etwa 2.900 Lichtjahren ist — eine zufällige Überlagerung.

Etwa 5 Grad östlich von M47 und etwa 1 Grad nördlich des Sterns Sigma Puppis mit 4 mag gelegen. Im Fernglas zeigt sich ein grosses, körniges Leuchten. Ein 100-mm-Teleskop bei 80-100x löst den Haufen in einen atemberaubenden Teppich schwacher, gleichmässig heller Sterne auf — er hat eine sehr ebene, körnige Textur, anders als die meisten offenen Haufen. Mit einem 200-mm-Teleskop suchen Sie nach dem planetarischen Nebel NGC 2438 nahe dem Nordrand des Haufens — er erscheint als kleiner, geisterhafter Ring von etwa 1 Bogenminute. Ein OIII-Filter lässt den planetarischen Nebel dramatisch hervortreten. Am besten von Januar bis März.

Am 19. Februar 1771 von Charles Messier entdeckt. Messier beschrieb ihn als 'einen Haufen sehr kleiner Sterne'. Der planetarische Nebel NGC 2438 in seinen Grenzen wurde 1786 von William Herschel entdeckt. Jahrelang wurde diskutiert, ob NGC 2438 ein echtes Haufenmitglied ist, aber moderne Radialgeschwindigkeits- und Entfernungsmessungen bestätigen, dass es ein Vordergrundobjekt ist, das nicht physisch mit M46 verbunden ist.