Messier 46

M46 est un amas ouvert riche et impressionnant dans la constellation de la Poupe (Puppis), situé à environ 5 400 années-lumière de la Terre. C'est l'un des amas ouverts les plus riches du catalogue Messier, contenant environ 500 étoiles ou plus compactees dans une sphère d'environ 30 années-lumière de diamètre. A magnitude 6,1, il se trouve juste en dessous de la visibilite à l'oeil nu mais constitue une cible facile aux jumelles. L'amas est âge d'environ 300 millions d'années. M46 est célèbre pour la nébuleuse planétaire NGC 2438 qui semble se trouver à l'intérieur de l'amas, bien qu'elle soit en realite un objet de premier plan à environ 2 900 années-lumière — une superposition fortuite.

Situe à environ 5 degrés à l'est de M47 et à environ 1 degré au nord de l'étoile Sigma Puppis de 4e magnitude. Les jumelles montrent une lueur large et granuleuse. Un télescope de 100 mm à 80-100x resout l'amas en un tapis eblouissant d'étoiles faibles et uniformement brillantes — il à une texture très régulière et granuleuse, differente de la plupart des amas ouverts. Avec un télescope de 200 mm, cherchez la nébuleuse planétaire NGC 2438 pres du bord nord de l'amas — elle apparait comme un petit anneau fantomatique d'environ 1 minute d'arc. Un filtre OIII fait ressortir la nébuleuse planétaire de façon spectaculaire. A observer de preference de janvier à mars.

Decouvert par Charles Messier le 19 fevrier 1771. Messier le decrivit comme 'un amas de très petites étoiles.' La nébuleuse planétaire NGC 2438 dans ses limites fut découverte par William Herschel en 1786. Pendant de nombreuses années, on debattit pour savoir si NGC 2438 était un vrai membre de l'amas, mais les mesures modernes de vitesse radiale et de distance confirment qu'il s'agit d'un objet de premier plan, non physiquement associe à M46.