Messier 46 — Ammasso aperto in Puppis

M46 è un ammasso aperto ricco e impressionante nella costellazione della Poppa (Puppis), situato a circa 5.400 anni luce dalla Terra. È uno degli ammassi aperti più ricchi del catalogo Messier, contenente circa 500 stelle o più compattate in una sfera di circa 30 anni luce di diametro. Con magnitudine 6,1, si trova appena sotto la visibilità a occhio nudo ma e un facile obiettivo binoculare. L'ammasso ha circa 300 milioni di anni. M46 e famoso per la nebulosa planetaria NGC 2438 che sembra trovarsi all'interno dell'ammasso, sebbene sia in realtà un oggetto in primo piano a circa 2.900 anni luce — una sovrapposizione casuale.

Situato a circa 5 gradi a est di M47 e a circa 1 grado a nord della stella Sigma Puppis di 4a magnitudine. Il binocolo mostra una lucentezza ampia e granulosa. Un telescopio da 100 mm a 80-100x risolve l'ammasso in uno splendido tappeto di stelle deboli e uniformemente brillanti — ha una struttura molto regolare e granulare, diversa dalla maggior parte degli ammassi aperti. Con un telescopio da 200 mm, cercate la nebulosa planetaria NGC 2438 vicino al bordo settentrionale dell'ammasso — appare come un piccolo anello fantasmatico di circa 1 minuto d'arco. Un filtro OIII fa risaltare la nebulosa planetaria in modo spettacolare. Da osservare preferibilmente da gennaio a marzo.

Scoperto da Charles Messier il 19 febbraio 1771. Messier lo descrisse come 'un ammasso di stelle molto piccole.' La nebulosa planetaria NGC 2438 entro i suoi confini fu scoperta da William Herschel nel 1786. Per molti anni si discusse se NGC 2438 fosse un vero membro dell'ammasso, ma le misurazioni moderne di velocità radiale e distanza confermano che e un oggetto in primo piano, non fisicamente associato a M46.