Messier 46 — Aglomerado Aberto em Puppis

M46 é um aglomerado aberto rico e impressionante na constelação de Puppis, localizado a cerca de 5.400 anos-luz da Terra. É um dos aglomerados abertos mais ricos do catálogo Messier, contendo estima-se que 500 ou mais estrelas compactadas em uma esfera de cerca de 30 anos-luz de diâmetro. Com magnitude 6,1, está logo abaixo do limiar de visibilidade a olho nu, mas é um alvo fácil para binóculos. O aglomerado tem aproximadamente 300 milhões de anos. M46 é famoso pela nebulosa planetária NGC 2438 que parece estar dentro do aglomerado, embora essa nebulosa seja na verdade um objeto de primeiro plano a aproximadamente 2.900 anos-luz — uma superposição casual.

Localizado cerca de 5 graus a leste de M47 e cerca de 1 grau ao norte da estrela de 4ª magnitude Sigma Puppis. Binóculos mostram um brilho grande e granulado. Um telescópio de 4 polegadas a 80-100x resolve o aglomerado em um deslumbrante tapete de estrelas fracas e uniformemente brilhantes — tem uma textura muito uniforme e granular, diferente da maioria dos aglomerados abertos. Com um telescópio de 8 polegadas, procure a nebulosa planetária NGC 2438 perto da borda norte do aglomerado — aparece como um pequeno anel fantasmagórico de cerca de 1 minuto de arco. Um filtro OIII faz a nebulosa planetária se destacar dramaticamente. Melhor observado de janeiro a março.

Descoberto por Charles Messier em 19 de fevereiro de 1771. Messier o descreveu como 'um aglomerado de estrelas muito pequenas'. A nebulosa planetária NGC 2438 dentro de suas fronteiras foi descoberta por William Herschel em 1786. Por muitos anos debateu-se se NGC 2438 era um membro verdadeiro do aglomerado, mas medições modernas de velocidade radial e distância confirmam que é um objeto de primeiro plano, não fisicamente associado a M46.