Messier 48 — Offener Sternhaufen in Hydra

M48 ist ein mässig grosser und heller offener Sternhaufen im Sternbild Wasserschlange (Hydra), etwa 2.500 Lichtjahre von der Erde entfernt. Er enthält rund 80 Sterne, verteilt über etwa 23 Lichtjahre, mit einem scheinbaren Durchmesser von etwa 54 Bogenminuten — fast doppelt so gross wie der Vollmond. Mit 5,5 mag ist er unter guten Bedingungen mit blossem Auge als schwacher nebliger Fleck sichtbar. Der Haufen ist etwa 300 Millionen Jahre alt. Seine hellsten Mitglieder umfassen mehrere A- und F-Sterne um 8,2 mag sowie einige orangefarbene und gelbe Riesen, die attraktiven Farbkontrast bieten.

In einer relativ sternarmen Region der Hydra gelegen, etwa 3 Grad südöstlich von Zeta Monocerotis. Aufgrund seiner Grösse am besten mit Fernglas oder Teleskop bei sehr niedriger Vergrösserung (20-40x) zu betrachten. Im Fernglas zeigt sich eine helle, dreieckige Sternkonzentration. Ein Teleskop enthüllt etwa 50 Sterne mit einer markanten dreieckigen oder pfeilspitzenförmigen Anordnung und schöner Farbvielfalt unter den helleren Mitgliedern. Höhere Vergrösserung verliert die Gesamtstruktur. Am besten von Januar bis April. M48 ist einer der unterschätzteren Messier-Haufen.

Ein weiteres 'verlorenes' Messier-Objekt. Messier katalogisierte 1771 einen Haufen, notierte aber eine Position, die um etwa 4 Grad daneben lag und auf leeren Himmel zeigte. Der Haufen war praktisch verschollen, bis Oswald Thomas 1934 vorschlug, dass NGC 2548 zu Messiers Beschreibung passt. Diese Identifikation ist heute allgemein akzeptiert. Der Positionsfehler war wahrscheinlich ein Übertragungsfehler und kein Beobachtungsfehler.