Messier 67 — Ammasso aperto in Cancer

M67 (NGC 2682) è un ammasso aperto nella costellazione del Cancro, situato a circa 2.700 anni luce dalla Terra. Con una magnitudine di 6,1, si estende per circa 30 minuti d'arco — approssimativamente il diametro della Luna piena. M67 è uno degli ammassi aperti più antichi conosciuti, con un'eta stimata di 3,7-4,6 miliardi di anni, rendendolo all'incirca coevo del nostro Sole. Questo e eccezionalmente vecchio per un ammasso aperto, poiché la maggior parte si disperde in poche centinaia di milioni di anni. M67 e sopravvissuto perché orbita ben al di sopra del piano della Via Lattea, a circa 1.500 anni luce sopra il disco galattico, dove subisce meno perturbazioni gravitazionali. L'ammasso contiene circa 500 stelle. La sua popolazione stellare e notevolmente simile al Sole per eta e composizione chimica, rendendo M67 un importante laboratorio. L'ammasso contiene numerose giganti rosse, subgiganti, nane bianche e circa 30 ritardatarie blu.

Situato a circa 1,7 gradi a ovest di Acubens (Alpha Cancri), a circa 8 gradi a sud dell'Ammasso del Presepe (M44). M67 è facile da trovare ma a volte viene trascurato in favore del vicino più brillante. Il binocolo mostra una macchia luminosa granulare che inizia a risolversi in stelle. Un telescopio da 100 mm a 50-80x e delizioso, rivelando diverse dozzine di stelle. A 100-150x con un telescopio da 200 mm, oltre 100 stelle sono visibili — cercate le giganti arancio-rosse tra le stelle bianco-blu della sequenza principale. Migliore osservazione da gennaio ad aprile.

Scoperto da Johann Gottfried Koehler intorno al 1779. Charles Messier lo trovo e catalogo indipendentemente il 6 aprile 1780. L'eta eccezionale dell'ammasso fu stabilità attraverso studi fotometrici a metà del XX secolo, e la sua composizione di tipo solare fu confermata dalla spettroscopia. M67 e diventato uno degli ammassi aperti più studiati in astronomia.