Messier 67 — Aglomerado Aberto em Cancer

M67 (NGC 2682) é um aglomerado aberto na constelação de Câncer, localizado a aproximadamente 2.700 anos-luz da Terra. Com magnitude 6,1, se estende por cerca de 30 minutos de arco — aproximadamente o diâmetro da Lua Cheia. M67 é um dos aglomerados abertos mais antigos conhecidos, com idade estimada de cerca de 3,7 a 4,6 bilhões de anos, tornando-o aproximadamente da mesma idade que o nosso Sol. Isso é excepcionalmente antigo para um aglomerado aberto, pois a maioria se dispersa dentro de algumas centenas de milhões de anos devido a perturbações gravitacionais. M67 sobreviveu porque orbita bem acima do plano da Via Láctea, cerca de 1.500 anos-luz acima do disco galáctico, onde experimenta menos encontros gravitacionais disruptivos com nuvens moleculares gigantes. O aglomerado contém aproximadamente 500 estrelas, com cerca de 200 membros mais brilhantes que magnitude 16. Sua população estelar é notavelmente semelhante ao Sol tanto em idade quanto em composição química, tornando M67 um importante laboratório para estudar estrelas do tipo solar em vários estágios evolutivos. O aglomerado contém numerosas gigantes vermelhas, subgigantes, anãs brancas e cerca de 30 estrelas azuis retardatárias — estrelas que parecem mais jovens e mais azuis do que o esperado, provavelmente formadas por fusões estelares ou transferência de massa em sistemas binários.

Localizado cerca de 1,7 grau a oeste da estrela Acubens (Alpha Cancri), aproximadamente 8 graus ao sul do Aglomerado da Colmeia (M44). M67 é fácil de encontrar mas às vezes ignorado em favor de seu vizinho mais brilhante. Binóculos mostram uma mancha nebulosa e granular de luz que começa a se resolver em estrelas. Um telescópio de 4 polegadas a 50-80x é encantador, revelando várias dezenas de estrelas espalhadas por um campo rico e denso. A 100-150x com um telescópio de 8 polegadas, mais de 100 estrelas são visíveis, criando uma tapeçaria estelar deslumbrante com variações de cor perceptíveis — procure as gigantes vermelho-alaranjadas entre as estrelas azul-esbranquiçadas da sequência principal. O aglomerado carece de uma concentração central dominante, dando-lhe uma aparência mais uniforme. Melhor observado de janeiro a abril.

Descoberto por Johann Gottfried Koehler por volta de 1779. Charles Messier o encontrou e catalogou independentemente em 6 de abril de 1780. A idade excepcional do aglomerado foi estabelecida através de estudos fotométricos em meados do século XX, e sua composição semelhante à solar foi confirmada por espectroscopia. M67 tornou-se um dos aglomerados abertos mais estudados em astronomia devido à sua idade, proximidade e metalicidade solar.