Messier 57 — Nebulosa planetaria in Lyra

La Nebulosa Anello è una delle nebulose planetarie più conosciute del cielo, situata a circa 2.283 anni luce nella costellazione della Lira. Nonostante il nome, non ha nulla a che fare con i pianeti — il termine fu coniato da William Herschel perché queste nebulose somigliavano ai dischi dei pianeti nei primi telescopi. L'Anello è un guscio di gas ionizzato espulso da una stella morente simile al Sole circa 4.000 anni fa. La stella centrale, una nana bianca calda con una temperatura superficiale di circa 120.000 K, illumina il guscio in espansione.

Facile da localizzare tra Beta e Gamma Lyrae (le due stelle inferiori del parallelogramma della Lira). A basso ingrandimento appare come una stella leggermente sfocata. A 100x o più in un telescopio da 4 pollici, la forma ad anello diventa chiaramente visibile — un piccolo anello di fumo luminoso sospeso nello spazio. Il foro centrale è più facile da vedere con la visione distolta. La stella centrale richiede almeno un telescopio da 12 pollici in condizioni eccellenti. Un filtro OIII migliora il contrasto con lo sfondo del cielo. Migliore osservazione da giugno a novembre quando la Lira è alta sopra la testa.

Scoperta da Antoine Darquier de Pellepoix nel gennaio 1779, che la descrisse come 'una nebulosa molto debole, ma perfettamente delineata; grande come Giove e simile a un pianeta in dissolvenza'. Charles Messier la trovò indipendentemente più tardi nello stesso mese e la aggiunse al suo catalogo. Nel XIX secolo, la spettroscopia ne rivelò la natura gassosa, e divenne un prototipo per comprendere come le stelle simili al Sole concludono la loro vita.