Messier 57 — Lyraの惑星状星雲

リング星雲は、こと座にある最もよく知られた惑星状星雲の一つで、地球から約2,283光年の距離にあります。名前にもかかわらず、惑星とは無関係です。この用語は、初期の望遠鏡でこれらの星雲が惑星の円盤に似ていたことからウィリアム・ハーシェルが作りました。リングは、約4,000年前に死にゆく太陽型の星から放出された電離ガスの殻です。中心星は表面温度約120,000 Kの高温白色矮星で、膨張する殻を照らしています。

こと座の平行四辺形の下の2つの星（ベータ星とガンマ星）の間に簡単に見つけられます。低倍率ではわずかにぼんやりとした星として見えます。口径10cmの望遠鏡で100倍以上にすると、リング形状がはっきりと見えます。宇宙に浮かぶ小さく明るい煙の輪のようです。中心の穴はそらし目で見やすくなります。中心星を見るには少なくとも口径30cmの望遠鏡と優れた条件が必要です。OIIIフィルターで空の背景とのコントラストが向上します。こと座が頭上高く昇る6月から11月が観測の最適期です。

1779年1月にアントワーヌ・ダルキエ・ド・ペルポワが発見し、「非常に暗い星雲だが完璧な輪郭を持ち、木星ほどの大きさで消えゆく惑星のように見える」と表現しました。シャルル・メシエが同月後半に独立して発見し、カタログに追加しました。19世紀に分光法によってガス状の性質が明らかになり、太陽型の星がどのようにその一生を終えるかを理解するための原型となりました。