Messier 76 — Nebulosa Planetária em Perseus

M76, a Nebulosa do Pequeno Haltere (também conhecida como Nebulosa da Rolha ou Nebulosa da Barra), é uma nebulosa planetária na constelação de Perseu, localizada a cerca de 2.500 anos-luz da Terra. Com magnitude 10,1, é um dos objetos mais fracos do catálogo Messier. A nebulosa tem uma estrutura bipolar distinta consistindo em uma barra central brilhante (o anel visto de lado) ladeada por dois lóbulos mais fracos de gás em expansão. Se estende por cerca de 2,7 por 1,8 minutos de arco, correspondendo a um tamanho físico de aproximadamente 1,2 ano-luz. A estrela central é uma anã branca quente com temperatura superficial de cerca de 60.000 K. M76 é às vezes considerada uma versão em miniatura de M27, a Nebulosa do Haltere, que é como ganhou seu apelido de 'Pequeno Haltere'.

Localizada cerca de 1 grau a norte-noroeste da estrela Phi Persei, entre Perseu e Andrômeda. M76 é um objeto desafiador para pequenos telescópios devido à sua fraqueza. Um telescópio de 4 polegadas a 100x mostra uma pequena mancha difusa levemente alongada. Em um telescópio de 8 polegadas, a estrutura bipolar torna-se aparente — procure a barra central mais brilhante e os lóbulos mais fracos de cada lado. Um filtro OIII melhora significativamente o contraste e ajuda a revelar a estrutura da nebulosa. Ampliação maior (150-200x) funciona bem uma vez que você a encontrou. Melhor observada de setembro a fevereiro quando Perseu está alto.

Descoberta por Pierre Mechain em 5 de setembro de 1780, e catalogada por Messier em 21 de outubro de 1780. Messier a descreveu como 'uma nebulosa sem estrela'. Devido à sua aparência de dois lóbulos, M76 recebeu inicialmente dois números NGC: NGC 650 para o lóbulo nordeste mais brilhante e NGC 651 para o lóbulo sudoeste, antes de ser reconhecida como um único objeto. Foi uma das primeiras nebulosas planetárias a ser estudada espectroscopicamente por William Huggins em 1866, confirmando sua natureza gasosa.