Messier 76 — Planetarischer Nebel in Perseus

M76, der Kleine Hantelnebel (auch als Korknebel oder Barbellnebel bekannt), ist ein planetarischer Nebel im Sternbild Perseus in etwa 2.500 Lichtjahren Entfernung. Mit einer Helligkeit von 10,1 mag ist er eines der schwächsten Objekte im Messier-Katalog. Der Nebel hat eine markante bipolare Struktur, bestehend aus einem hellen zentralen Balken (dem von der Seite gesehenen Ring), flankiert von zwei schwächer leuchtenden Lappen aus expandierendem Gas. Er erstreckt sich über etwa 2,7 mal 1,8 Bogenminuten, was einer physischen Grösse von etwa 1,2 Lichtjahren entspricht. Der Zentralstern ist ein heißer Weißer Zwerg mit einer Oberflächentemperatur von etwa 60.000 K. M76 wird manchmal als Miniaturversion von M27, dem Hantelnebel, betrachtet, woher sein Spitzname 'Kleiner Hantelnebel' stammt.

Etwa 1 Grad nord-nordwestlich des Sterns Phi Persei gelegen, zwischen Perseus und Andromeda. M76 ist ein anspruchsvolles Objekt für kleine Teleskope wegen seiner Schwäche. Ein 100-mm-Teleskop bei 100x zeigt einen kleinen, leicht länglichen unscharfen Fleck. In einem 200-mm-Teleskop wird die bipolare Struktur erkennbar — achten Sie auf den helleren zentralen Balken und die schwächer leuchtenden Lappen auf beiden Seiten. Ein OIII-Filter verbessert den Kontrast erheblich und hilft, die Nebelstruktur sichtbar zu machen. Höhere Vergrösserung (150-200x) funktioniert gut, sobald man das Objekt gefunden hat. Am besten von September bis Februar zu beobachten, wenn Perseus hoch steht.

Am 5. September 1780 von Pierre Mechain entdeckt und am 21. Oktober 1780 von Messier katalogisiert. Messier beschrieb ihn als 'einen Nebel ohne Stern.' Aufgrund seines zweilappigen Erscheinungsbildes erhielt M76 zunächst zwei NGC-Nummern: NGC 650 für den helleren nordöstlichen Lappen und NGC 651 für den südwestlichen Lappen, bevor erkannt wurde, dass es sich um ein einzelnes Objekt handelt. Er war einer der ersten planetarischen Nebel, die 1866 von William Huggins spektroskopisch untersucht wurden, wobei seine gasförmige Natur bestätigt wurde.