Messier 76 — Nebulosa Planetaria en Perseus

M76, la Pequeña Nebulosa Dumbbell (también conocida como Nebulosa del Corcho), es una nebulosa planetaria en la constelación de Perseo, situada a unos 2.500 años luz de la Tierra. Con magnitud 10,1, es uno de los objetos más débiles del catálogo Messier. La nebulosa tiene una estructura bipolar distintiva que consiste en una barra central brillante (el anillo visto de canto) flanqueada por dos lobulos más débiles de gas en expansión. Se extiende unos 2,7 por 1,8 minutos de arco, correspondiendo a un tamaño físico de aproximadamente 1,2 años luz. La estrella central es una enana blanca caliente con una temperatura superficial de unos 60.000 K.

Situada a unos 1 grado al norte-noroeste de la estrella Phi Persei, entre Perseo y Andromeda. M76 es un objeto desafiante para telescopios pequeños debido a su debilidad. Un telescopio de 100 mm a 100x muestra una pequeña mancha borrosa ligeramente alargada. En un telescopio de 200 mm, la estructura bipolar se hace aparente — busque la barra central más brillante y los lobulos más débiles a cada lado. Un filtro OIII mejora significativamente el contraste. Mayor aumento (150-200x) funciona bien una vez localizado. Mejor observada de septiembre a febrero cuando Perseo esta alto.

Descubierta por Pierre Mechain el 5 de septiembre de 1780 y catalogada por Messier el 21 de octubre de 1780. Messier la describio como 'una nebulosa sin estrella.' Debido a su apariencia de dos lobulos, M76 recibió inicialmente dos números NGC: NGC 650 para el lobulo noreste más brillante y NGC 651 para el suroeste, antes de reconocerse como un solo objeto. Fue una de las primeras nebulosas planetarias estudiadas espectroscopicamente por William Huggins en 1866, confirmando su naturaleza gaseosa.