Messier 76 — Nebulosa planetaria in Perseus

M76, la Piccola Nebulosa Manubrio (conosciuta anche come Nebulosa del Tappo), e una nebulosa planetaria nella costellazione di Perseo, situata a circa 2.500 anni luce dalla Terra. Con magnitudine 10,1, e uno degli oggetti più deboli del catalogo Messier. La nebulosa ha una struttura bipolare distintiva composta da una barra centrale brillante (l'anello visto di taglio) fiancheggiata da due lobi più deboli di gas in espansione. Si estende per circa 2,7 per 1,8 minuti d'arco, corrispondenti a una dimensione fisica di circa 1,2 anni luce. La stella centrale e una nana bianca calda con una temperatura superficiale di circa 60.000 K.

Situata a circa 1 grado a nord-nordovest della stella Phi Persei, tra Perseo e Andromeda. M76 è un oggetto impegnativo per piccoli telescopi a causa della sua debolezza. Un telescopio da 100 mm a 100x mostra una piccola macchia sfocata leggermente allungata. In un telescopio da 200 mm, la struttura bipolare diventa apparente — cercate la barra centrale più brillante e i lobi più deboli su entrambi i lati. Un filtro OIII migliora significativamente il contrasto. Ingrandimenti più elevati (150-200x) funzionano bene una volta localizzato l'oggetto. Migliore osservazione da settembre a febbraio quando Perseo e alto.

Scoperta da Pierre Mechain il 5 settembre 1780 e catalogata da Messier il 21 ottobre 1780. Messier la descrisse come 'una nebulosa senza stella.' A causa del suo aspetto a due lobi, M76 ricevette inizialmente due numeri NGC: NGC 650 per il lobo nordorientale più brillante e NGC 651 per il lobo sudoccidentale, prima di essere riconosciuta come un singolo oggetto. Fu una delle prime nebulose planetarie studiate in spettroscopia da William Huggins nel 1866, confermando la sua natura gassosa.