Messier 97 — Nebulosa Planetaria en Ursa Major

La Nebulosa del Buho es una nebulosa planetaria en la constelación de la Osa Mayor, situada a unos 2.030 años luz de la Tierra. Debe su nombre popular a dos manchas circulares oscuras dentro de la nebulosa que se asemejan a los ojos de un buho cuando se observan a través de un telescopio. M97 es una de las nebulosas planetarias más complejas conocidas, con una estructura tridimensional formada por tres capas concentricas de material expulsado. La estrella central es una enana blanca con una temperatura superficial de unos 123.000 K y una luminosidad de unas 41 veces la del Sol. La nebulosa se extiende unos 1,8 años luz con una edad estimada de unos 8.000 años.

Situada en la Osa Mayor, a unos 2,3 grados al sureste de Merak (Beta Ursae Majoris). Con magnitud 9,9 y bajo brillo superficial, M97 es uno de los objetos Messier más débiles y requiere cielos oscuros. Un telescopio de 100 mm muestra un disco tenue, redondo y fantasmal. Un telescopio de 200 mm con filtro OIII mejora significativamente el contraste y puede revelar las dos manchas oscuras con visión indirecta. A solo 48 minutos de arco de M108, la pareja forma una bella combinación. Mejor observación de enero a junio.

Descubierta por Pierre Mechain el 16 de febrero de 1781. El apodo «Buho» fue dado por Lord Rosse en 1848, quien dibujo las dos manchas oscuras a través de su telescopio de 72 pulgadas en el castillo de Birr. William Huggins confirmó su naturaleza gaseosa por espectroscopia en 1866, ayudando a establecer que las nebulosas planetarias son nubes de gas y no cúmulos estelares no resueltos.