Messier 97 — Nebulosa planetaria in Ursa Major

La Nebulosa Gufo è una nebulosa planetaria nella costellazione dell'Orsa Maggiore, situata a circa 2.030 anni luce dalla Terra. Deve il suo nome popolare a due macchie circolari scure all'interno della nebulosa che ricordano gli occhi di un gufo quando osservate attraverso un telescopio. M97 è una delle nebulose planetarie più complesse conosciute, con una struttura tridimensionale composta da tre gusci concentrici di materiale espulso. La stella centrale e una nana bianca con una temperatura superficiale di circa 123.000 K è una luminosità di circa 41 volte quella del Sole. La nebulosa si estende per circa 1,8 anni luce con un'eta stimata di circa 8.000 anni.

Situata nell'Orsa Maggiore, a circa 2,3 gradi a sud-est di Merak (Beta Ursae Majoris). Con magnitudine 9,9 e bassa luminosità superficiale, M97 è uno degli oggetti Messier più deboli e richiede cieli bui. Un telescopio da 100 mm mostra un disco debole, rotondo e fantasmatico. Un telescopio da 200 mm con filtro OIII migliora significativamente il contrasto e puo rivelare le due macchie scure con visione distolta. Situata a soli 48 minuti d'arco da M108, la coppia forma una bella combinazione. Migliore osservazione da gennaio a giugno.

Scoperta da Pierre Mechain il 16 febbraio 1781. Il soprannome «Gufo» fu dato da Lord Rosse nel 1848, che disegno le due macchie scure attraverso il suo telescopio da 72 pollici al castello di Birr. William Huggins confermò la sua natura gassosa tramite spettroscopia nel 1866, contribuendo a stabilire che le nebulose planetarie sono nubi di gas e non ammassi stellari non risolti.