Blue planetary — ケンタウルスの惑星状星雲

NGC 3918はケンタウルス座にある明るい惑星状星雲で、約4,900光年の距離にあり、その鮮やかなコマドリの卵色から「ブループラネタリー」と呼ばれることが多く——地球から見える最も鮮やかな青色の惑星状星雲のひとつです。北天のC22（NGC 7662「ブルースノーボール」）の南天版です。この星雲は惑星状星雲としては若く、わずか数千年の歳月しか経っておらず、中央の白色矮星（表面温度約140,000 K）からの強力な紫外線放射が、星雲に印象的な色を与える二階電離酸素輝線の強い発光を駆動しています。視直径はわずか12秒角ほど——小さいながら驚くほど明るいのです。

南半球の人気対象です。南半球中緯度からは南半球の秋に頭上高く昇ります。8等級で、3インチ望遠鏡なら低倍率で青みを帯びたぼやけた星として容易に見えます。高倍率（200倍以上）では円盤状の形と鮮やかな色が現れます。6〜8インチ望遠鏡で300倍にすると、明らかに非恒星的な天体に構造のわずかなヒント——明るい内側の殻と淡い外側のハロ——が見えます。フィルタは不要です。色自体が魅力のひとつです。4月から7月、南緯から観測するのが最適です。北緯30度以上の地点からは低すぎてよい観測はできません。

ジョン・ハーシェルが1834年4月8日、系統的な南天調査中に喜望峰で発見しました。ハーシェルはその強い青色を即座に認識し、北天で見た青い雪玉と比較しました。1960年代の分光研究と1990年代のハッブル宇宙望遠鏡の撮像は、速い平行流を伴う複雑な多重殻構造を明らかにしました——中心星が外層を単一の滑らかな膨張ではなく複数回にわたって放出したことを示唆しています。