Blue planetary — Planetarischer Nebel in Zentaur

NGC 3918 ist ein heller planetarischer Nebel im Sternbild Centaurus, etwa 4.900 Lichtjahre entfernt, oft der „Blaue Planet“ genannt wegen seiner leuchtenden rotkehlcheneier-blauen Farbe — einer der lebhaftesten blauen planetarischen Nebel, die von der Erde aus sichtbar sind. Er ist das südliche Pendant zu C22 (NGC 7662, dem „Blauen Schneeball“) im Norden. Der Nebel ist für planetarische Verhältnisse jung, nur wenige tausend Jahre alt, und seine intensive UV-Strahlung vom zentralen Weißen Zwerg (Oberflächentemperatur rund 140.000 K) treibt starke Emission in der doppelt ionisierten Sauerstofflinie an, die dem Nebel seine markante Farbe verleiht.

Ein Paradeobjekt der Südhalbkugel. Von mittleren südlichen Breiten steigt er während des südlichen Herbstes hoch über den Zenit. Bei 8 mag zeigt ein 3-Zoll-Teleskop ihn leicht als blau getönten Nebelstern bei niedriger Vergrößerung; höhere Vergrößerungen (200x und mehr) offenbaren seine scheibenförmige Gestalt und lebhafte Farbe. Ein 6- bis 8-Zoll-Teleskop bei 300x zeigt ein klar nicht-stellares Objekt mit leichten Strukturandeutungen. Kein Filter nötig; die Farbe ist eine der Attraktionen. Am besten von April bis Juli von südlichen Breiten zu beobachten.

Von John Herschel am Kap der Guten Hoffnung am 8. April 1834 während seiner systematischen Südhimmel-Durchmusterung entdeckt. Herschel bemerkte sofort die starke blaue Farbe und verglich ihn mit dem Blauen Schneeball, den er im Norden gesehen hatte. Spektroskopische Studien in den 1960er Jahren und Hubble-Aufnahmen in den 1990ern enthüllten eine komplexe Mehrschalenstruktur mit schnellen kollimierten Ausflüssen.