Blue planetary — Nebulosa Planetaria en Centauro

NGC 3918 es una brillante nebulosa planetaria en la constelación del Centauro, a unos 4.900 años luz, a menudo llamada la «Planetaria Azul» por su brillante color azul huevo de petirrojo — una de las nebulosas planetarias más vivamente azules visibles desde la Tierra. Es la contraparte sur de C22 (NGC 7662, la «Bola de Nieve Azul») en el norte. La nebulosa es joven para los estándares de las planetarias, solo unos pocos miles de años, y su intensa radiación ultravioleta de la enana blanca central (temperatura superficial de unos 140.000 K) impulsa una fuerte emisión en la línea de oxígeno doblemente ionizado que le da a la nebulosa su llamativo color.

Una pieza maestra del hemisferio sur. Desde latitudes sur medias sube alto sobre el cenit durante el otoño austral. En magnitud 8, un telescopio de 3 pulgadas la muestra fácilmente como una estrella difusa tintada de azul a bajo aumento; aumentos más altos (200x y más) revelan su forma de disco y color vívido. Un 6 a 8 pulgadas a 300x muestra un objeto claramente no estelar con ligeras sugerencias estructurales. No se necesita filtro; el color es una de las atracciones. Mejor de abril a julio desde latitudes sur.

Descubierta por John Herschel desde el Cabo de Buena Esperanza el 8 de abril de 1834 durante su reconocimiento sistemático del cielo austral. Herschel notó inmediatamente el fuerte color azul y la comparó con la Bola de Nieve Azul que había visto en el norte. Los estudios espectroscópicos de la década de 1960 y las imágenes del Telescopio Espacial Hubble en la década de 1990 revelaron una compleja estructura de múltiples conchas con flujos rápidos colimados.