Blue planetary — Nebulosa planetaria in Centauro

NGC 3918 è una nebulosa planetaria luminosa nella costellazione del Centauro, a circa 4.900 anni luce di distanza, spesso chiamata «Planetaria Blu» per il suo brillante colore azzurro uovo di pettirosso — tra le nebulose planetarie più vividamente blu visibili dalla Terra. È la controparte meridionale di C22 (NGC 7662, la «Palla di Neve Blu») al nord. La nebulosa è giovane per gli standard delle planetarie, solo poche migliaia di anni, e l'intensa radiazione ultravioletta della nana bianca centrale (temperatura superficiale intorno ai 140.000 K) guida la forte emissione nella riga dell'ossigeno doppiamente ionizzato che conferisce alla nebulosa il suo colore sorprendente. Il suo diametro angolare è solo di circa 12 secondi d'arco — piccolo ma sorprendentemente luminoso.

Un pezzo forte dell'emisfero australe. Dalle medie latitudini meridionali sorge alta sullo zenit durante l'autunno australe. Con magnitudine 8, un telescopio da 3 pollici la mostra facilmente come una stella sfocata dalla tinta blu a basso ingrandimento; ingrandimenti maggiori (200x e più) rivelano la sua forma a disco e il colore vivido. Un telescopio da 6-8 pollici a 300x mostra un oggetto chiaramente non stellare con lievi accenni strutturali — la nebulosa ha un guscio interno luminoso e un alone esterno più debole. Non serve alcun filtro; il colore è una delle attrattive. Osservazione migliore da aprile a luglio dalle latitudini meridionali. Dai siti settentrionali oltre i 30°N si alza troppo poco per una buona osservazione.

Scoperta da John Herschel dal Capo di Buona Speranza l'8 aprile 1834, durante il suo sistematico censimento del cielo meridionale. Herschel ne notò immediatamente il forte colore blu e la paragonò alla Palla di Neve Blu che aveva visto al nord. Studi spettroscopici negli anni '60 e l'imaging del Telescopio Spaziale Hubble negli anni '90 hanno rivelato una complessa struttura a più gusci con rapidi flussi collimati — suggerendo che la stella centrale abbia perso i suoi strati esterni in più episodi anziché in una singola espansione uniforme.