Blue planetary — 센타우루스의 행성상 성운

NGC 3918은 센타우루스자리에 있는 밝은 행성상성운으로, 약 4,900광년 거리에 있으며 선명한 물새알 색깔 때문에 종종 「푸른 행성상성운」이라 불립니다——지구에서 볼 수 있는 가장 선명하게 푸른 행성상성운 중 하나입니다. 북반구의 C22(NGC 7662 「푸른 눈덩이」)의 남반구 대응 천체입니다. 행성상성운의 기준으로는 어려서 수천 년 밖에 되지 않았으며, 중심 백색왜성(표면 온도 약 140,000 K)의 강한 자외선 방사가 이중 전리 산소 휘선에서 강한 발광을 유도해 이 놀라운 색을 만들어냅니다. 시직경은 약 12초각에 불과합니다——작지만 놀랍도록 밝습니다.

남반구의 스타 대상입니다. 남반구 중위도에서는 남반구의 가을에 천정 높이 떠오릅니다. 8등급이라 3인치 망원경에서도 낮은 배율로 푸른색을 띤 흐릿한 별로 쉽게 보입니다. 고배율(200배 이상)에서는 원반 모양과 선명한 색이 드러납니다. 6~8인치 망원경에서 300배로 보면 명백히 별이 아닌 천체가 약간의 구조적 단서와 함께——밝은 내부 껍질과 더 흐린 외부 헤일로——보입니다. 필터는 필요 없습니다. 색 자체가 매력입니다. 남반구 위도에서 4월부터 7월이 최적 관측기입니다. 북위 30도 이상의 지점에서는 너무 낮아 제대로 관측하기 어렵습니다.

존 허셜이 1834년 4월 8일, 체계적인 남천 조사를 수행하던 중 희망봉에서 발견했습니다. 허셜은 즉시 그 강한 푸른색에 주목하고 북천에서 보았던 푸른 눈덩이와 비교했습니다. 1960년대의 분광 연구와 1990년대의 허블 우주망원경 촬영은 빠른 시준 유출을 동반한 복잡한 다중 껍질 구조를 밝혀냈습니다——중심 별이 단일한 매끄러운 팽창이 아니라 여러 단계로 외층을 방출했음을 시사합니다.