Blue planetary — Nebulosa Planetária em Centauro

NGC 3918 é uma nebulosa planetária brilhante na constelação do Centauro, a cerca de 4.900 anos-luz de distância, frequentemente chamada de «Planetária Azul» por sua brilhante cor azul de ovo de pisco-de-peito-ruivo — entre as nebulosas planetárias mais vividamente azuis visíveis da Terra. É a contraparte sulista de C22 (NGC 7662, a «Bola de Neve Azul») no norte. A nebulosa é jovem para os padrões de nebulosas planetárias, com apenas alguns milhares de anos, e a intensa radiação ultravioleta da anã branca central (temperatura superficial em torno de 140.000 K) impulsiona a forte emissão na linha de oxigênio duplamente ionizado que dá à nebulosa sua cor marcante. Seu diâmetro angular é de apenas cerca de 12 segundos de arco — pequeno, mas surpreendentemente brilhante.

Um destaque do Hemisfério Sul. De latitudes médias do sul, sobe alto no zênite durante o outono austral. Com magnitude 8, um telescópio de 3 polegadas facilmente a mostra como uma estrela difusa com tom azul em baixa ampliação; ampliações maiores (200x e acima) revelam sua forma em disco e cor vívida. Um telescópio de 6 a 8 polegadas a 300x mostra um objeto claramente não estelar com leves insinuações estruturais — a nebulosa tem uma concha interna brilhante e um halo externo mais tênue. Nenhum filtro é necessário; a cor é uma das atrações. Melhor observação de abril a julho desde latitudes do sul. De locais setentrionais acima de 30°N, ela se eleva baixo demais para boa observação.

Descoberta por John Herschel do Cabo da Boa Esperança em 8 de abril de 1834, durante seu levantamento sistemático do céu sul. Herschel imediatamente notou sua forte cor azul e a comparou à Bola de Neve Azul que tinha visto no norte. Estudos espectroscópicos nos anos 1960 e a obtenção de imagens do Telescópio Espacial Hubble nos anos 1990 revelaram uma complexa estrutura multicamadas com rápidos fluxos colimados — sugerindo que a estrela central lançou suas camadas externas em múltiplos episódios em vez de uma única expansão suave.