Saturn — くじらの惑星

土星は太陽から6番目の惑星で、太陽系で2番目に大きく、直径120,536 kmです。最も有名なのは壮大な環のシステムで、主に水の氷の粒子と少量の岩石の破片で構成されています。環は端から端まで282,000 km以上にわたりますが、厚さはわずか約10メートルです。木星と同様にガス巨星で、主に水素とヘリウムで構成されています。土星には146個以上の既知の衛星があり、その中には厚い大気を持つタイタンや氷の噴出を行うエンケラドゥスが含まれます。

土星の環は、どんなアマチュア望遠鏡でも最も畏敬の念を起こさせる光景です。口径6cmの小型望遠鏡でも50倍で環がはっきりと見えます。口径15cm以上の望遠鏡で100倍以上にすると、環のカッシーニの隙間（AリングとBリングの間の暗い溝）が見え、また大気中の雲の帯が見えます。衛星タイタンは小さな望遠鏡で容易に見え、レア、テティス、ディオネなどの明るい衛星はより大きな口径で見えます。環の傾きは約15年のサイクルで変化し、環が真横から見える時期には環がほぼ消えて見えます。次回は2025年です。

有史以前から知られ、土星は古代の観測者に知られていた最も遠い惑星でした。ガリレオが1610年に初めて環を望遠鏡で観察しましたが、それを「耳」または伴天体と誤認しました。クリスティアーン・ホイヘンスが1655年に環の本当の性質とタイタンの存在を正しく特定しました。カッシーニが1675年に環の中の隙間を発見しました。カッシーニ探査機（2004〜2017年）が土星系を革命的に理解させました。