Al Anz — Étoile dans Cocher

Al Anz (également connue sous le nom d'Almaaz), Epsilon Aurigae, est l'une des étoiles les plus mystérieuses du ciel – une supergéante F0 Ia jaune-blanche verrouillée dans un système binaire à éclipses avec un compagnon énorme et enveloppé de poussière. Tous les 27,1 ans, le système s'assombrit d'environ une magnitude pendant près de deux ans tandis que l'énorme disque poussiéreux du compagnon transite devant la supergéante. L'étoile primaire se trouve à environ 2 000 années-lumière, brille intrinsèquement à quelque 37 000 luminosités solaires, et possède un rayon de peut-être 175 fois celui du Soleil.

Epsilon Aurigae est une étoile à l'œil nu juste au sud de Capella, formant l'un des « Chevreaux » à l'intérieur du pentagone du Cocher. Normalement de magnitude 3,0, elle descend à 3,8 pendant les éclipses – la dernière éclipse complète s'est déroulée d'août 2009 à mai 2011, et la prochaine commencera vers 2036. Tout petit télescope révèle sa chaude couleur crème. C'est un projet d'étoile variable formidable : comparer Epsilon à Eta Aur et Zeta Aur voisines autour des périodes d'éclipse révèle un changement que tout observateur peut suivre à l'œil.

Al Anz, ou « al-'Anz » (la chèvre), vient de la tradition arabe qui regroupait cette étoile avec ses voisines Zeta Aur et Eta Aur comme les « chevreaux » de la chèvre Capella. La variabilité à long terme a été découverte par le pasteur Johann Heinrich Fritsch en 1821, mais la nature éclipsante ne s'est clarifiée qu'après la monographie détaillée de Hans Ludendorff en 1904. La nature du disque du compagnon est restée irrésolue pendant plus d'un siècle.