Capella — Étoile dans Cocher

Capella est la sixième étoile la plus brillante du ciel et la plus brillante du Cocher. C'est en réalité un système binaire spectroscopique de deux géantes jaunes (G8III + G0III) orbitant l'une autour de l'autre en 104 jours, situé à environ 43 années-lumière de la Terre. La luminosité combinée de la paire est environ 80 fois celle du Soleil. Une seconde paire plus faible de naines rouges orbite la paire brillante à grande distance, faisant de Capella un système quadruple.

Étoile dorée brillante facilement repérable haut dans le ciel boréal durant les soirées d'hiver. Elle est circumpolaire depuis la majeure partie de l'Europe et du nord de l'Amérique du Nord, ne se couchant jamais sous l'horizon. À magnitude 0,08, elle est immanquable — cherchez le pentagone brillant du Cocher avec Capella comme sommet le plus lumineux. Meilleure le soir de novembre à avril. La nature binaire rapprochée n'est résoluble dans aucun télescope.

Le nom Capella vient du latin signifiant « petite chèvre », associé à la chèvre mythologique Amalthée qui allaita Zeus enfant. Les Romains l'appelaient « l'Étoile de la Chèvre ». La nature binaire de Capella fut découverte par spectroscopie en 1899 par William Campbell, et les éléments orbitaux furent affinés au cours des décennies suivantes. L'étoile à eu de l'importance dans de nombreuses cultures — les Bédouins l'appelaient « le Conducteur », et en astronomie hindoue elle était associée au cœur de Brahma.