Rigel — Estrella en Orión

Rigel es una supergigante azul de tipo espectral B8Ia situada a unos 860 años luz de la Tierra en Orion. A pesar de su designación Beta, suele ser la estrella más brillante de Orion con magnitud 0,12 (Betelgeuse es variable y ocasionalmente la rivaliza). Rigel es extraordinariamente luminosa, unas 120.000 veces la luminosidad del Sol, lo que la convierte en una de las estrellas más luminosas visibles a simple vista. Tiene unas 21 veces la masa del Sol y 79 veces su diámetro. Rigel tiene una débil compañera, Rigel B, una estrella de magnitud 6,7 que a su vez es una binaria cerrada.

Rigel marca el pie suroeste de Orion y es inconfundible como una estrella azul-blanca brillante. La compañera Rigel B a magnitud 6,7 se encuentra a unos 9 segundos de arco pero queda abrumada por el resplandor de la primaria; un telescopio de 150 mm a alto aumento con seeing estable puede separarla. El contraste entre el color azul-blanco de Rigel y el rojo-anaranjado de Betelgeuse en la misma constelación es uno de los contrastes cromaticos más bellos del cielo. Mejor observada de noviembre a marzo.

El nombre Rigel proviene del árabe 'Rijl Jauzah al Yusra', que significa 'el pie izquierdo del central'. Ha sido una estrella de navegación prominente a lo largo de la historia. Rigel B fue descubierta por primera vez por Friedrich Georg Wilhelm Struve en 1831. Como supergigante masiva, se espera que Rigel termine su vida como supernova en los próximos millones de años.