Rigel — Stella in Orione

Rigel è una supergigante blu di tipo spettrale B8Ia situata a circa 860 anni luce dalla Terra in Orione. Nonostante la designazione Beta, è generalmente la stella più luminosa di Orione con magnitudine 0,12 (Betelgeuse è variabile e occasionalmente la rivaleggia). Rigel è straordinariamente luminosa — circa 120.000 volte la luminosità del Sole — il che la rende una delle stelle più luminose visibili a occhio nudo. Ha circa 21 volte la massa del Sole e 79 volte il suo diametro. Rigel ha una debole compagna, Rigel B, una stella di magnitudine 6,7 che è a sua volta una binaria stretta.

Rigel segna il piede sud-occidentale di Orione ed è inconfondibile come stella bianco-azzurra brillante. La compagna Rigel B di magnitudine 6,7 si trova a circa 9 secondi d'arco di distanza ma è sopraffatta dal bagliore della primaria; un telescopio da 150 mm ad alto ingrandimento con seeing stabile può separarla. Il contrasto tra il colore bianco-azzurro di Rigel è il rosso-arancione di Betelgeuse nella stessa costellazione è uno dei più bei contrasti cromatici del cielo. Migliore osservazione da novembre a marzo.

Il nome Rigel deriva dall'arabo 'Rijl Jauzah al Yusra' che significa 'il piede sinistro della figura centrale.' È stata una stella di navigazione prominente nel corso della storia. Rigel B fu scoperta per la prima volta da Friedrich Georg Wilhelm Struve nel 1831. Come supergigante massiccia, ci si aspetta che Rigel concluda la sua vita come supernova entro i prossimi milioni di anni.