Thuban — Étoile dans Dragon

Thuban, Alpha Draconis, est une étoile géante blanche de type spectral A0 IV située à environ 303 années-lumière, remarquable non pas pour son éclat actuel, mais pour avoir été l'étoile polaire de la Terre vers 2700 av. J.-C. Thuban est une binaire spectroscopique avec un compagnon proche sur une orbite de 51,4 jours, et la primaire est une étoile à chimie légèrement particulière. À magnitude 3,65, c'est la troisième étoile la plus brillante du Dragon, après Gamma et Eta Draconis.

Malgré sa désignation « alpha », Thuban est visiblement plus faible que plusieurs de ses compagnes de constellation. Trouvez-la en traçant la queue du Dragon – elle se trouve à mi-chemin le long de l'arc reliant Mizar dans la Grande Ourse à la coupe de la Petite Ourse. Sa position est fixe et facile à identifier : souvenez-vous que la ligne de Mizar à Polaris passe presque directement par Thuban. Circumpolaire depuis les latitudes tempérées nord, donc visible toutes les nuits claires de l'année.

En raison de la précession de l'axe de rotation terrestre, Thuban a été l'étoile polaire d'environ 3942 av. J.-C. à 1793 av. J.-C. La Grande Pyramide de Gizeh a été orientée de telle sorte que l'un de ses puits internes pointait directement vers la position méridienne de Thuban vers 2600 av. J.-C. – probablement de manière intentionnelle. Le nom Thuban vient de l'arabe « ath-thu'bān », signifiant « le serpent ». Véga était l'étoile polaire vers 12 000 av. J.-C. et le redeviendra vers 13 700 apr. J.-C. ; Polaris détient le titre d'environ 500 à 3000 apr. J.-C.