Cecilia Payne-Gaposchkin

La tesis doctoral de Cecilia Payne-Gaposchkin de 1925 ha sido llamada "la tesis doctoral más brillante jamás escrita en astronomía". En ella demostró que las estrellas están compuestas principalmente de hidrógeno y helio — un hallazgo que contradecía la suposición predominante de que las estrellas tenían aproximadamente la misma composición elemental que la Tierra. Nacida en Inglaterra, Payne se inspiró con las conferencias de Arthur Eddington sobre la relatividad en Cambridge. Frustrada por la falta de oportunidades para las mujeres en la academia británica, se trasladó al Observatorio del Harvard College, donde se convirtió en la primera persona en obtener un doctorado en astronomía del Radcliffe College. Aplicando la teoría de ionización recién desarrollada por Meghnad Saha, analizó las líneas de absorción en los espectros estelares y demostró que las enormes diferencias entre los espectros estelares se debían principalmente a la temperatura, no a la composición. Cuando su director de tesis, Henry Norris Russell, la disuadió inicialmente de su conclusión sobre el hidrógeno, ella cedió — pero Russell más tarde confirmó su resultado y, para su crédito, reconoció su prioridad.

Demostró que el hidrógeno y el helio dominan la composición estelar (1925) Mostró que las diferencias espectrales entre estrellas se deben principalmente a la temperatura Primera mujer en obtener un doctorado en astronomía de Harvard/Radcliffe Primera mujer profesora titular en Harvard (1956) Aplicó la teoría de ionización de Saha a la clasificación espectral estelar