Cecilia Payne-Gaposchkin

La thèse de doctorat de Cecilia Payne-Gaposchkin de 1925 a été qualifiée de « thèse de doctorat la plus brillante jamais écrite en astronomie ». Elle y démontra que les étoiles sont composées principalement d’hydrogène et d’hélium — une découverte qui contredisait la supposition dominante selon laquelle les étoiles avaient approximativement la même composition élémentaire que la Terre. Née en Angleterre, Payne fut inspirée par les conférences d’Arthur Eddington sur la relativité à Cambridge. Frustrée par le manque d’opportunités pour les femmes dans le milieu académique britannique, elle s’installa à l’Observatoire du Harvard College, où elle devint la première personne à obtenir un doctorat en astronomie du Radcliffe College. Appliquant la théorie de l’ionisation récemment développée par Meghnad Saha, elle analysa les raies d’absorption des spectres stellaires et montra que les vastes différences entre les spectres stellaires étaient principalement dues à la température, et non à la composition. Lorsque son directeur de thèse Henry Norris Russell la dissuada initialement de sa conclusion sur l’hydrogène, elle céda — mais Russell confirma plus tard son résultat et, à son honneur, reconnut sa priorité.

A prouvé que l’hydrogène et l’hélium dominent la composition stellaire (1925) A montré que les différences spectrales entre les étoiles sont principalement dues à la température Première femme à obtenir un doctorat en astronomie de Harvard/Radcliffe Première femme professeure titulaire à Harvard (1956) A appliqué la théorie d’ionisation de Saha à la classification spectrale stellaire