Cecilia Payne-Gaposchkin

La tesi di dottorato di Cecilia Payne-Gaposchkin del 1925 è stata definita «la più brillante tesi di dottorato mai scritta in astronomia». In essa dimostrò che le stelle sono composte principalmente da idrogeno ed elio — una scoperta che contraddiceva l'assunzione prevalente secondo cui le stelle avevano approssimativamente la stessa composizione elementare della Terra. Nata in Inghilterra, Payne fu ispirata dalle lezioni di Arthur Eddington sulla relatività a Cambridge. Frustrata dalla mancanza di opportunità per le donne nel mondo accademico britannico, si trasferì all'Osservatorio dell'Harvard College, dove divenne la prima persona a conseguire un dottorato in astronomia dal Radcliffe College. Applicando la teoria della ionizzazione sviluppata da Meghnad Saha, analizzò le righe di assorbimento negli spettri stellari e dimostrò che le enormi differenze tra gli spettri stellari erano dovute principalmente alla temperatura, non alla composizione. Quando il suo relatore Henry Norris Russell inizialmente la dissuase dalla sua conclusione sull'idrogeno, lei cedette — ma Russell in seguito confermò il suo risultato e, a suo merito, ne riconobbe la priorità.

Dimostrò che idrogeno ed elio dominano la composizione stellare (1925) Mostrò che le differenze spettrali tra le stelle sono dovute principalmente alla temperatura Prima donna a conseguire un dottorato in astronomia da Harvard/Radcliffe Prima donna professore ordinario a Harvard (1956) Applicò la teoria della ionizzazione di Saha alla classificazione spettrale stellare