Cecilia Payne-Gaposchkin

A tese de doutorado de Cecilia Payne-Gaposchkin de 1925 foi chamada de "a mais brilhante tese de doutorado já escrita em astronomia". Nela, demonstrou que as estrelas são compostas principalmente de hidrogênio e hélio — uma conclusão que contradizia a suposição prevalecente de que as estrelas tinham aproximadamente a mesma composição elementar da Terra. Nascida na Inglaterra, Payne foi inspirada pelas aulas de Arthur Eddington sobre relatividade em Cambridge. Frustrada com a falta de oportunidades para mulheres na academia britânica, mudou-se para o Observatório de Harvard College, onde se tornou a primeira pessoa a obter um doutorado em astronomia pelo Radcliffe College. Aplicando a recém-desenvolvida teoria da ionização de Meghnad Saha, analisou as linhas de absorção em espectros estelares e mostrou que as vastas diferenças entre os espectros estelares se deviam primariamente à temperatura, não à composição. Quando seu orientador Henry Norris Russell inicialmente a dissuadiu de sua conclusão sobre o hidrogênio, ela cedeu — mas Russell mais tarde confirmou seu resultado e, para seu crédito, reconheceu sua prioridade.

Provou que hidrogênio e hélio dominam a composição estelar (1925) Mostrou que as diferenças espectrais entre estrelas se devem principalmente à temperatura Primeira mulher a obter doutorado em astronomia por Harvard/Radcliffe Primeira professora titular mulher em Harvard (1956) Aplicou a teoria de ionização de Saha à classificação espectral estelar