Charles Messier

Charles Messier fu un astronomo francese la cui eredità duratura è, ironicamente, un catalogo di oggetti che cercava di evitare. La vera passione di Messier era la caccia alle comete — scoprì o co-scoprì 13 comete durante la sua carriera e fu soprannominato «il furetto delle comete» dal re Luigi XV. Tuttavia, veniva ripetutamente frustrato da oggetti sfocati che somigliavano a comete ma non si muovevano. Per risparmiare a sé stesso e ad altri cacciatori di comete ogni confusione, iniziò a catalogare queste «seccature». Il risultato, il Catalogo Messier, crebbe fino a 110 oggetti e include alcuni degli oggetti del cielo profondo più spettacolari visibili dall'emisfero settentrionale: la Nebulosa di Orione (M42), la Galassia di Andromeda (M31), la Nebulosa del Granchio (M1), le Pleiadi (M45) e la Nebulosa Anulare (M57). Oggi il Catalogo Messier è la lista osservativa più popolare per gli astronomi amatoriali di tutto il mondo, e completare una «Maratona Messier» — osservare tutti i 110 oggetti in una singola notte — è un rito di passaggio.

Compilò il Catalogo Messier di 110 oggetti del cielo profondo, oggi la lista osservativa amatoriale più popolare. Scoprì o co-scoprì 13 comete. La «Maratona Messier» (osservare tutti i 110 oggetti in una notte) è un'amata tradizione dell'astronomia amatoriale. Il suo catalogo include alcuni dei più grandi spettacoli del cielo: M31, M42, M45, M1, M57, M13 e M51. Primo tentativo sistematico di distinguere le nebulose dalle comete.