Clyde Tombaugh

Clyde William Tombaugh fu un astronomo americano che scoprì Plutone nel 1930 — l'unico pianeta (poi riclassificato come pianeta nano) scoperto da un americano. Nato in una fattoria a Streator, nell'Illinois, Tombaugh fu in gran parte autodidatta in astronomia. Non potendo permettersi l'università, costruì i propri telescopi e realizzò disegni dettagliati di Giove e Marte, che inviò all'Osservatorio Lowell di Flagstaff, in Arizona. Colpito dal suo lavoro, l'osservatorio assunse il ventitreenne per condurre una ricerca fotografica sistematica di un ipotetico «Pianeta X» oltre Nettuno. Usando un comparatore a lampeggio per confrontare meticolosamente lastre fotografiche scattate a distanza di giorni, Tombaugh trovò un minuscolo oggetto in movimento il 18 febbraio 1930. La scoperta lo rese famoso in tutto il mondo dall'oggi al domani. Più tardi conseguì la laurea triennale e magistrale all'Università del Kansas. Nel 2006, nove anni dopo la sua morte, Plutone fu controversamente riclassificato come pianeta nano. Nel 2015, una piccola quantità delle sue ceneri viaggiò a bordo della sonda New Horizons della NASA durante il suo storico sorvolo di Plutone.

Scoprì Plutone il 18 febbraio 1930 attraverso il confronto sistematico di lastre fotografiche. Scoprì centinaia di asteroidi, stelle variabili e ammassi stellari durante le sue indagini fotografiche. Dimostrò che gli astronomi amatoriali con determinazione possono fare scoperte che cambiano il mondo. Le sue ceneri viaggiarono a bordo di New Horizons durante il sorvolo di Plutone nel 2015. Esaminò oltre 90 milioni di immagini stellari nella sua indagine sistematica del cielo all'Osservatorio Lowell.