Edmond Halley

Edmond Halley était un astronome, mathématicien et géophysicien anglais, surtout connu pour avoir calculé l’orbite de la grande comète qui porte son nom. Encore étudiant à Oxford, il navigua jusqu’à l’île de Sainte-Hélène dans l’Atlantique Sud pour cataloguer les étoiles du ciel austral — le premier catalogue systématique des étoiles australes réalisé par un astronome européen. Son amitié avec Isaac Newton fut décisive pour la science : Halley finança personnellement la publication des Principia Mathematica de Newton en 1687. Appliquant la théorie gravitationnelle de Newton aux orbites cométaires, Halley réalisa que les comètes brillantes de 1531, 1607 et 1682 étaient le même objet revenant périodiquement, et prédit son retour en 1758. La comète apparut comme prévu, 16 ans après la mort de Halley, et fut nommée en son honneur. Il occupa la fonction d’Astronome royal de 1720 jusqu’à sa mort.

Prédiction du retour périodique de la comète désormais appelée comète de Halley (confirmé en 1758). Compilation du premier catalogue d’étoiles de l’hémisphère sud depuis Sainte-Hélène (1678). Financement et encouragement de la publication des Principia Mathematica de Newton. Découverte du mouvement propre des étoiles en comparant les positions contemporaines avec les catalogues antiques. Proposition de la méthode du transit de Vénus pour mesurer la distance Terre-Soleil (unité astronomique).