Edmond Halley

Edmond Halley fu un astronomo, matematico e geofisico inglese noto soprattutto per aver calcolato l'orbita della grande cometa che porta il suo nome. Ancora studente universitario a Oxford, salpò per l'isola di Sant'Elena nell'Atlantico meridionale per catalogare le stelle del cielo australe — il primo catalogo stellare sistematico dell'emisfero sud prodotto da un astronomo europeo. La sua amicizia con Isaac Newton si rivelò cruciale per la scienza: Halley finanziò personalmente la pubblicazione dei Principia Mathematica di Newton nel 1687. Applicando la teoria gravitazionale di Newton alle orbite cometarie, Halley si rese conto che le comete luminose del 1531, 1607 e 1682 erano lo stesso oggetto che ritornava periodicamente, e ne predisse il ritorno nel 1758. La cometa apparve puntualmente, 16 anni dopo la morte di Halley, e fu battezzata in suo onore. Fu Astronomo Reale dal 1720 fino alla morte.

Predisse il ritorno periodico della cometa oggi chiamata Cometa di Halley (confermato nel 1758). Compilò il primo catalogo delle stelle dell'emisfero meridionale da Sant'Elena (1678). Finanziò e incoraggiò la pubblicazione dei Principia Mathematica di Newton. Scoprì il moto proprio delle stelle confrontando le posizioni contemporanee con i cataloghi antichi. Propose il metodo del transito di Venere per misurare la distanza Terra-Sole (Unità Astronomica).