Friedrich Bessel

Friedrich Wilhelm Bessel fu un astronomo e matematico tedesco che raggiunse una delle più grandi conquiste dell'astronomia: la prima misurazione affidabile della distanza di una stella diversa dal Sole. Autodidatta in astronomia e matematica, impressionò gli astronomi con la sua riduzione delle osservazioni cometarie di Thomas Harriot e fu nominato direttore del nuovo Osservatorio di Königsberg a soli 25 anni. Nel 1838, dopo anni di misurazioni pazienti, Bessel annunciò la parallasse di 61 Cygni — 0,314 secondi d'arco, corrispondente a una distanza di circa 10,3 anni luce (vicino al valore moderno di 11,4 anni luce). Questa fu la prima prova diretta che le stelle sono soli enormemente distanti e che la Terra orbita veramente intorno al Sole. Bessel gettò anche le basi per l'astrometria di precisione, sviluppando metodi sistematici per tenere conto degli errori strumentali, della rifrazione atmosferica e dell'aberrazione stellare. I suoi contributi matematici, tra cui le funzioni di Bessel, rimangono fondamentali in fisica e ingegneria.

Prima misurazione della parallasse stellare (61 Cygni, 1838) Dimostrò che le stelle si trovano a enormi distanze — prova diretta dell'eliocentrismo Predisse l'esistenza di Sirio B dalle oscillazioni nel moto di Sirio Sviluppò le funzioni di Bessel, ampiamente utilizzate in fisica e ingegneria Fu pioniere della correzione sistematica degli errori nell'astronomia di posizione