Galileo Galilei

Galileo Galilei est souvent qualifié de « père de l’astronomie d’observation » et de « père de la science moderne ». En 1609, ayant entendu parler d’une invention néerlandaise appelée la longue-vue, il construisit rapidement sa propre version améliorée et devint le premier à tourner systématiquement un télescope vers le ciel. Ce qu’il vit changea tout : des montagnes et des cratères sur la Lune (prouvant qu’elle n’était pas une sphère parfaite), quatre lunes orbitant autour de Jupiter (prouvant que tout n’orbitait pas autour de la Terre), les phases de Vénus (soutenant l’héliocentrisme), des taches solaires, et la résolution de la Voie lactée en d’innombrables étoiles individuelles. Sa publication Sidereus Nuncius (Le Messager céleste, 1610) provoqua une sensation dans toute l’Europe. Sa défense du système copernicien le mit en conflit avec l’Église catholique, conduisant à son célèbre procès et à son assignation à résidence en 1633. Malgré cela, ses travaux posèrent les fondations de la physique et de l’astronomie modernes.

Premières observations télescopiques des cratères et montagnes de la Lune (1609). Découverte des quatre plus grandes lunes de Jupiter (Io, Europe, Ganymède, Callisto) — les « lunes galiléennes ». Observation des phases de Vénus, fournissant une preuve directe du modèle héliocentrique. Résolution de la Voie lactée en étoiles individuelles. Découverte des anneaux de Saturne (bien qu’il ne pût résoudre leur véritable forme). Observation des taches solaires et détermination de la période de rotation du Soleil.